Cuando el cáncer de pulmón aparece sin haber fumado: qué factores se investigan

Cuando pensamos en cáncer de pulmón, el cigarrillo suele aparecer de inmediato como explicación. Sin embargo, esa asociación no alcanza para contar toda la historia: en Estados Unidos, alrededor de uno de cada cinco diagnósticos se da en personas que nunca fumaron, una proporción que crece mientras disminuye el consumo de tabaco.

La enfermedad tiene un peso particular entre las mujeres que no fumaron: presentan más del doble de probabilidades de desarrollarla que los varones en la misma situación y concentran dos tercios de los casos no relacionados con el tabaco. También se observa una mayor prevalencia entre personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se sabe si esa diferencia se debe a factores genéticos o ambientales.

Los riesgos más allá del cigarrillo

No haber fumado no elimina todos los riesgos. Entre los factores identificados están la exposición al humo de otras personas, la contaminación del aire y el contacto con amianto. También se estudia el papel del radón, un gas radiactivo que puede acumularse en ambientes cerrados.

La historia familiar es otro dato a tener en cuenta: el riesgo aumenta cuando un familiar de primer grado recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años. A la vez, los investigadores buscan entender cómo intervienen las alteraciones genéticas en el desarrollo de estos tumores.

Diagnóstico tardío y tratamientos dirigidos

Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sudeste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. El hallazgo forma parte de una búsqueda más amplia para comprender las particularidades biológicas de estos casos.

Una dificultad importante es que, ante una persona sin antecedentes de tabaquismo, tanto los pacientes como muchos médicos pueden no considerar esta enfermedad entre las posibilidades. Eso contribuye a que se descubra con mayor frecuencia en etapas avanzadas. En Estados Unidos, las guías de detección precoz recomiendan tomografías de baja dosis para fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años; algunos especialistas plantean revisar esos criterios.

Para quienes reciben el diagnóstico, conocer las características del tumor puede abrir posibilidades de tratamiento. Los cánceres de pulmón en personas que nunca fumaron presentan con frecuencia mutaciones diferentes de las asociadas al tabaco y responden mejor a terapias dirigidas, un avance que modifica el pronóstico de estos pacientes.

Delfina Colque, Comunidades y territorio.