Limoges, la capital francesa de la porcelana: dos oficios, mil años de historia y una invitación a meter las manos en el barro

Te confieso algo: cuando uno piensa en Francia, lo primero que se le viene a la cabeza son los Champs-Élysées, la Torre Eiffel o los pueblos de la Costa Azul. Pero hay una ciudad en el centro del país, a medio camino entre París y Toulouse, que tiene una historia que, te lo aseguro, no te esperás: se llama Limoges y lleva más de mil años haciendo dos cosas que la volvieron famosa en el mundo entero, el esmalte y la porcelana. Yo la recorrí con tiempo, sin apuro, y quiero llevarte de la mano por ese paseo que combina museos, talleres y hasta alguna que otra compra con rebajas de fábrica.

Dos oficios que definieron a una ciudad

Lo primero que hay que entender de Limoges es que su identidad se apoya en dos oficios muy distintos pero complementarios. El esmalte tiene una raíz medieval: ya en el siglo XI los monjes y los artesanos de la zona trabajaban el cobre y el vidrio para crear objetos rituales, relicarios y medallas de colores intensos. De esa época data una pieza que el guía local Eric Boutaud me mostró con orgullo en el Museo de Bellas Artes: una medalla azul de unos tres centímetros, fabricada alrededor del año 1000, que es una de las joyas (otra vez la palabra de juego) más antiguas que se pueden visitar de su tienda. Después de todo, la colección de ese museo, instalado en el antiguo palacio episcopal, reúne más de 1200 piezas de esmalte que van desde el siglo XI hasta nuestros días, con relicarios medievales y trabajos renacentistas del maestro Léonard Limosin, uno de los nombres ineludibles de la ciudad.

La porcelana, en cambio, llegó después. Hacia 1760 se descubrió caolín en los alrededores de Limoges, y eso cambió todo: la cercanía de las canteras y los bosques que abastecían de leña a los hornos permitió montar manufacturas que en poco tiempo se ganaron un lugar en las mesas de medio mundo.

El Museo Nacional Adrien Dubouché, una parada obligatoria

Si te interesa entender cómo se cocinó esa fama, el Museo Nacional Adrien Dubouché es, a mi criterio, una visita casi ineludible. Lleva el nombre de un mecenas del siglo XIX que se empecinó en juntar lo mejor de la porcelana local y, gracias a eso, hoy se pueden ver piezas que cuentan la evolución del oficio. Entre ellas se destaca el servicio Grain-de-riz, hecho por la manufactura Pouyat en 1878, todo un clásico del repertorio francés. Más adelante aparecen las creaciones de Haviland, una casa que supo abrirse a influencias japonesas y que dejó huella en el art nouveau y el art déco. La recorrida, además, permite ver cómo el estilo de cada época se fue metiendo en las formas, los colores y los motivos de platos, fuentes y servicios de té.

Compras con precio de fábrica y talleres para meter las manos

Ahora bien, no todo es mirar vitrinas. Limoges también invita a comprar y, sobre todo, a probar. Las casas de porcelana tradicionales y los locales de fábrica ofrecen vajilla a precios más bajos que en las grandes tiendas de las capitales europeas, algo que siempre cae bien cuando uno anda armando el ajuar o buscando un regalo con peso simbólico. A eso se suman pequeños talleres y joyerías que siguen usando técnicas de esmaltado de origen medieval. Lo mejor, a mi entender, es que varios de esos espacios ofrecen actividades de iniciación donde uno puede sentarse, pintar su propia pieza y llevársela como recuerdo. Es una forma perfecta de conectar con el oficio sin tener que ser experto.

• Museo Nacional Adrien Dubouché: colección de porcelanas locales con piezas del siglo XIX y XX.
• Museo de Bellas Artes en el antiguo palacio episcopal: más de 1200 piezas de esmalte desde el siglo XI.
• Catedral Saint-Étienne: muestra contemporánea con la virgen negra Notre-Dame de la Pleine Lumière, íntegramente hecha en esmalte.
• Locales y casas de fábrica: vajilla de porcelana a precios de outlet.
• Talleres y joyerías: actividades para que el visitante cree su propia pieza.

Una virgen negra que dialoga con la historia

Hay un detalle que, como buen curioso, no puedo dejar de contarte. En la catedral Saint-Étienne, que está en pleno centro, se expone una pieza contemporánea que a mí me dejó pensando un buen rato: se trata de Notre-Dame de la Pleine Lumière, una virgen negra realizada íntegramente en esmalte por los artistas Léa Sham's y Alain Duban. Es, en cierto modo, un puente entre el oficio medieval que dio origen a la ciudad y el presente. Ver esa obra colgada en un templo gótico, rodeada de siglos de historia, es de esas cosas que justifican el viaje entero.

Ahora, un consejo que te doy siempre y que acá sirve como en cualquier ciudad europea: andá con calzado liviano y sin apuro. Limoges se recorre mejor caminando, parando en cada vidriera, entrando a los talleres y dejando que el tiempo se estire. Los museos cierran al mediodía y muchos talleres solo abren con reserva previa, así que conviene organizarse la jornada antes de salir.

Si me preguntás qué conocer primero, las colecciones de los museos o el trabajo en los talleres, te digo lo que sentí recorriendo la ciudad: arrancá por los museos para entender la historia y el vocabulario del esmalte y la porcelana, y después reservá la tarde para los talleres. Cuando ya sabés lo que estás viendo, meter las manos en el barro o pintar una pieza propia se disfruta el doble.

Y ya que vamos a hablar de fotos, te dejo mi truco personal: la mejor hora del día para retratar Limoges, en mi experiencia, es bien entrada la tarde, cuando el sol empieza a bajar y la luz dorada se posa sobre las fachadas de piedra del centro antiguo y sobre las vidrieras de los talleres. Si vas en invierno, esa luz se estira hasta casi el atardecer y le da a las piezas de porcelana un brillo que parece salido de un cuadro.