El gato de Catamarca ya está entre los ocho mejores y va por el chileno

Che, digo, acá en Rosario el viento te peina para atrás y al tipo este le sobró autódromo. Juan Manuel La Serna, el zurdo de Catamarca, debutó en los Juegos Suramericanos Santa Fe 2026 como si viniera a pasearse: le metió 6-2 y 6-1 al paraguayo Hernando Escurra y se metió de lleno en los cuartos de final. Tercera preclasificación del cuadro, 280 del mundo y, sobre todo, 22 años con hambre de los buenos.

Ahora se le cruza el chileno Nicolás Villalón, y la cita es en el Hipódromo Óvalo de Rosario. Digo, ya que estamos al lado de las tribunas, que la cancha haga de tribuna también. Pero no nos adelantemos: lo de Escurra fue un trámite que duró lo que tarda un café en la oficina.

Los otros pibes argentinos también cantaron presente

Porque no fue solo La Serna. Los tres argentinos que largaron el cuadro individual pasaron la primera ronda, que es más de lo que muchos imaginaban. Mirá nomás:

• Lautaro Midón liquidó al paraguayo Alex Núñez por 6-2 y 6-4 y ahora lo espera el brasileño Enzo Camargo.
• Luciano Ambroggi se comió al boliviano Oliver Solis con un doble 6-1 y se cruzará con el uruguayo Francisco Llanes.
• La Serna, como ya te conté, barrió a Escurra y va por Villalón.

Lo que hay en juego, y por qué importa esta semana

Acá no se juega por un souvenir. El que se meta en la final de estos Suramericanos saca pasaje directo a los Juegos Panamericanos de Lima 2027, que es el trampolín hacia los Olímpicos de Los Ángeles 2028. O sea, muchachos: el que llega a la última instancia no solo se cuelga una medalla, también empieza a acomodar el currículum pensando en la próxima gran cita.

Pero antes de esa final, La Serna tiene su propia historia detrás de la raqueta. Hace poquito Javier Frana lo llamó como sparring para la serie de Copa Davis frente a Turquía. Zurdo él, zurdo Yanki Erel, el rival de Francisco Cerúndolo. La lógica fue simple: si el turco pega con la mano izquierda, mandá a uno que se le parezca. No jugó partidos oficiales, sí estuvo en los entrenamientos, y se volvió con la mochila llena de experiencia y alguna foto para el álbum.

Y en mayo de este año, en Córdoba, se sacó otra espina grande: ganó su primer Challenger, nada menos que ante el uruguayo Franco Roncadelli, con parciales de 7-5, 2-6 y 6-3. Ahí se metió por primera vez entre los 300 mejores del ranking. Una final que, dicho sea de paso, tuvo un nombre propio fundamental: Inés Gorrochategui, la mujer que lo bancó cuando se quería bajar del caballo. La Serna empezó a los tres años con una raqueta más grande que él y, a los 13, se mandó de Catamarca a Córdoba con la madre y la hermana para seguir formándose. Eso es calle, eso es sacrificio, eso no se compra en la farmacia.

Después vino lo feo. Ya como profesional, recibió insultos y amenazas de apostadores, ataques que también le llegaron a la familia. Un flagelo de esta época, uno de los más miserables del deporte. La Serna contó que esa presión le provocó un episodio de angustia después de una derrota y que terminó cerrando sus redes. Imaginate: el pibe al que ahora vemos ganar 6-1 en sets corridos pasó por eso. Por eso, cuando lo ves festejar un pase a cuartos, uno entiende que la cosa va un poco más allá del tenis.

Lo que viene: el finde en Rosario

• Juan Manuel La Serna vs. Nicolás Villalón (Chile), cuartos de final.
• Lautaro Midón vs. Enzo Camargo (Brasil), cuartos de final.
• Luciano Ambroggi vs. Francisco Llanes (Uruguay), cuartos de final.
• Sede: Hipódromo Óvalo de Rosario, con ingreso abierto para el público.