Albi, la pequeña ciudad de ladrillo rojo que guarda uno de los tesoros más grandes de Francia

Te voy a confesar algo antes de arrancar: cuando me dijeron que iba a pasar unos días en Albi, lo primero que hice fue buscar el mapa para ubicarla bien. Quedé fascinado al descubrir que estaba en el corazón del sur de Francia, en la región de Occitanie, acariciada por el río Tarn y a pocas horas en auto tanto de los Pirineos como del Mediterráneo. Es de esas ciudades que uno no tiene en el radar y, sin embargo, cuando la conoce, no puede evitar preguntarse por qué no se habla más de ella.

Albi tiene unos 50.000 habitantes y un casco histórico tan compacto que se recorre entero caminando, sin necesidad de tomar un colectivo ni un taxi. Las calles están revestidas de ladrillo rojizo, lo que le da ese tono cálido y uniforme que la distingue de cualquier otra ciudad medieval francesa, normalmente asociada a la piedra clara. Ese ladrillo no es un capricho estético: como en la zona no había canteras de piedra, los constructores medievales desarrollaron toda una tradición de ladrillos cocidos con la tierra del propio río Tarn.

Una catedral única en el mundo

La gran protagonista de cualquier recorrida por Albi es la catedral Sainte-Cécile, considerada la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo. Su campanario se alza 78 metros y es visible desde casi cualquier punto de la ciudad. Pero lo que realmente deja sin palabras es el interior: frescos enormes, de unos 18 metros cuadrados, en un azul profundo que parece sacado de un sueño, y una decoración tan cuidada que está catalogada como la catedral pintada más grande de Europa.

Un castillo con vistas y el museo de Toulouse-Lautrec

Pegado a la catedral se levanta el Palacio de la Berbie, una fortaleza del siglo XIII que es nada menos que uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al famoso Palacio de los Papas de Aviñón. Está tan bien conservado que fue declarado monumento histórico en 1862 y hoy funciona como mirador natural sobre el río Tarn. Sus jardines, de estilo francés, con canteros con formas arabescas y flores de colores al borde del agua, son un regalo: se pueden visitar gratis todos los días hasta las 18, o hasta las 19 en verano.

Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, que es único en el mundo. Está dedicado al pintor nacido en Albi en 1864 y reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su obra: desde las escenas rurales de su juventud hasta los icónicos afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. Para tener en cuenta: la entrada al museo se paga aparte, pero recorrer los exteriores del palacio y los jardines no tiene costo.

Curiosidades que sorprenden y un buen vino para despedirse

• Un Mappa Mundi del siglo VIII, el pergamino más antiguo conocido que representa al mundo entero con 25 países, una pieza clave en la historia de la cartografía.
• Toda la ciudad fue declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, en reconocimiento a su casco histórico y a su patrimonio arquitectónico.
• A pocos kilómetros del centro, la región produce vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con unas 400 bodegas que bien valen una escapada de medio día.

A mí, lo que más me gusta de Albi es esa sensación de caminar por una ciudad que parece haberse detenido en el tiempo, pero sin sentirse un pueblo disfrazado para turistas. Hay vida local, hay alumnos cruzando hacia la universidad, hay familias sentadas en los jardines del Palacio de la Berbie mirando el río. Es un lugar para llegar sin apuro, perderse por sus callecitas de ladrillo y dejarse llevar. Si te toca pasar por el sur de Francia, te lo recomiendo con los ojos cerrados: es de esos destinos que te sorprenden para bien.

Un consejo que siempre repito para evitar el apunamiento: andá ligero de agenda el primer día, tomá mucho agua y no subas las escaleras de la torre de la catedral justo después de almorzar, porque el campanario de 78 metros exige algo de garganta. Y la mejor hora del día para sacar fotos en Albi es la golden hour de la tarde, cuando el sol bajo pinta de naranja los ladrillos de la Sainte-Cécile y del Palacio de la Berbie: ahí la ciudad parece sacada de una postal medieval.