Un joven britannique reçoit une greffe de tissu testiculaire pour tenter de récupérer sa fertilité après une chimiothérapie

Un jeune homme de dix-neuf ans a reçu en août dernier une greffe autologue de tissu testiculaire (provenant de son propre organisme) dans le cadre d'un protocole expérimental conduit par le système de santé public écossais, le NHS Lothian, en collaboration avec l'Université d'Édimbourg. Selon le communiqué officiel relayé par les autorités médicales britanniques, l'intervention vise à déterminer si les cellules souches spermatogoniales, préservées par congélation avant un traitement de chimiothérapie à haute intensité, peuvent reprendre la production de spermatozoïdes une fois réimplantées dans l'organisme du patient.

Un parcours médical entamé il y a trois ans

Le jeune homme avait fait conserver un échantillon de tissu testiculaire en 2023 avant de subir une greffe de moelle osseuse destinée à traiter un trouble sanguin grave (le détail clinique précis n'a pas été rendu public). La chimiothérapie de conditionnement, nécessaire à la réussite de la greffe, présentait un risque avéré d'altération irréversible de la fertilité. Trois ans plus tard, des analyses spermatiques confirmèrent l'absence de production de spermatozoïdes (azoospermie, c'est-à-dire absence totale de gamètes mâles dans l'éjaculat), ce qui a conduit l'équipe médicale à proposer le réimplantation d'une partie du tissu congelé.

“J'avais toujours voulu avoir mes propres enfants, mais j'avais commencé à accepter que ce ne serait peut-être pas possible. Cette procédure m'a donné un espoir réel pour l'avenir.”Le patient, dont l'identité reste confidentielle

Le tissu testiculaire contient des cellules souches spermatogoniales, c'est-à-dire les précurseurs qui, à partir de la puberté, se différencient progressivement en spermatozoïdes matures au cours du long processus appelé spermatogenèse. L'hypothèse de l'essai est que ces cellules, conservées par cryoconservation puis réintroduites chez le même individu, puissent se réactiver dans leur micro-environnement naturel. Rod Mitchell, professeur d'endocrinologie du développement à l'Université d'Édimbourg et responsable du protocole, a précisé, selon la dépêche reprise par plusieurs agences, que la technique doit encore démontrer sa capacité à produire des spermatozoïdes fonctionnels et à aboutir à des naissances de manière sûre et reproductible.

Huit mois de surveillance avant un premier bilan

L'équipe prévoit, huit mois après la greffe, de prélever et d'analyser un fragment du tissu réimplanté pour vérifier si une spermatogenèse s'est rétablie. Si des spermatozoïdes apparaissent, les spécialistes devront également confirmer qu'ils sont aptes à être utilisés dans le cadre d'une technique de reproduction assistée. Chez les patients aux antécédents oncologiques, le protocole impose par ailleurs d'écarter la présence de cellules malignes résiduelles dans le tissu réimplanté au moyen d'examens anatomopathologiques: histologie (étude des tissus au microscope), immunohistochimie (détection de protéines spécifiques à l'aide d'anticorps) et marqueurs moléculaires (analyse de gènes ou de protéines caractéristiques d'une tumeur).

Des précédents internationaux encore limités

Un premier essai réalisé en Belgique avait apporté, selon la littérature scientifique spécialisée, le premier signal encourageant chez l'humain: un homme de vingt-sept ans, dont le tissu avait été congelé à l'âge de dix ans, avait produit des spermatozoïdes matures après réimplantation de fragments seize ans plus tard. Aucune fécondation ni aucune naissance issue de ce matériel n'a toutefois été communiquée à ce jour.

Repères locaux

En Argentine, la loi 26.862, citée dans le matériel de base, incorpore dans le Programme médical obligatoire les procédures de procréation assistée et la préservation de gamètes ou de tissus reproductifs. Pour les personnes ayant reçu un diagnostic de cancer et souhaitant préserver leur fertilité, les centres hospitaliers publics disposent habituellement de consultations d'oncologie reproductive; les horaires varient selon la juridiction et la couverture sociale. Les lecteurs intéressés peuvent consulter directement le portail officiel du ministère de la Santé ou s'adresser à leur service d'onco-hématologie de référence pour connaître les modalités locales d'accès à une cryoconservation de tissu gonadique. À noter que le procédé britannique n'est pas disponible dans le pays et que toute démarche de ce type relève aujourd'hui de protocoles de recherche à l'étranger.