Mikel Merino y el arte de esperar: España se floreó en el descuento y dejó a Croacia con las manos vacías

Le aviso al que no esté sentado: acá hubo que esperar hasta el minuto 89, cuando la cosa ya olía a empate y los croatas se quedaban con uno menos. España se llevaba por delante a una Croacia que se había animado a ganarle en la primera parte y terminó mirando el techo del estadio, masticando bronca. Y sí, todo gracias al flaco Merino, que apareció dos veces en el área como si tuviera un imán para la pelota.

El planteo arrancó torcido para los de De la Fuente. A los 17, Perisic peinó un rebote que Unai Simón había dejado corto y mandó a guardar el 1-0. Después, el mismo Simón se redimió tapándole un mano a mano a Matanovic, que había recibido la pelota gracias a un error grueso en la salida española. Si el arquero no la saca, nos íbamos al descanso 2-0 abajo y la historia era otra.

El segundo tiempo fue otra cosa

A los 60, Olmo se vistió de asistidor y Merino empujó el empate dentro del área. La cosa se le empezó a complicar a Croacia cuando Perisic vio la segunda amarilla a los 81 y se fue a las duchas antes de tiempo. Con uno más, España fue a buscarlo sin prisas pero sin pausas. Y a los 89, Merino recibió un pase frontal, controló, giró y la puso en el primer palo para desatar el desahogo.

• España 2-1 Croacia: doblete de Mikel Merino a los 60 y 89 minutos. Perisic había abierto el marcador y fue expulsado a los 81.
• Inglaterra 3-0 República Checa: gol en contra de Vladimir Coufal y dos de Harry Kane, el capitán implacable.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte: Fabian Rieder, Dan Ndoye y una jugada de Johan Manzambi que el arquero no pudo sacar.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia: el resultado más abultado de la fecha, con tantos de Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin.
• Albania 2-1 San Marino: Kristjan Asllani abrió a los 11 y selló el triunfo con un penal a los 93. Lazzari había igualado para los de San Marino.
• Eslovenia 2-1 Escocia, Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia completaron la jornada de victorias.

A mí lo que más me sacó el sombrero fue lo de Albania. Cero a cero mental, 1-1 en el marcador, y a los 93 te cobran un penal. Asllani se hizo cargo y la mandó a guardar. Imaginate lo que es irse de la cancha festejando un penal en el tiempo adicionado cuando del otro lado está San Marino, un seleccionado que suele aparecer en estas páginas solo para hacer de sparring. Tiene su mérito, claro, porque los partidos hay que ganarlos.

Lo que se viene en la Nations League

Quedan dos fechas para cerrar la fase de grupos y todo se empieza a definir. España, con esta victoria, se afirma arriba de su zona y mete presión. Croacia queda complicada, aunque todavía tiene margen. El que pierda el próximo fin de semana empieza a despedirse. La Nations League no perdona y los próximos cruces prometen: España visita a Dinamarca, Croacia recibe a Portugal en un partidazo, e Inglaterra se la juega ante Grecia en Wembley. Habrá que estar atentos, porque estos muchachos ya nos tienen acostumbrado a esperar hasta el último minuto.